Сладостное заблуждение [Сладостное отступление] - Джессика Харт

Были опасения, что к концу недели сухая жаркая погода кончится, но накануне события утренний туман, который грозил испортить праздник, рассеялся, и субботний день обещал быть таким же жарким и безоблачным, как и остальные. Абби шла к Стинчхаузу, вспоминая, как они осматривали его вместе с Ником, и ей казалось, что маленький городок гудел как улей в преддверии праздника. Ей очень нравился дом. Атмосфера забытости и заброшенности, царящая в нем, соответствовала ее душевному настроению. Ник с Шарлоттой уехали два дня назад, но зеленый «роллс-ройс» еще не вернулся. А что, если он никогда больше не вернется? Эта мысль больно уколола ее.

Пустые окна дома молча наблюдали за суетой вокруг. Из ломберных столиков делались прилавки, раздавались пироги, устанавливался микрофон, и танцевальная группа проводила свою последнюю репетицию. Внезапно к Абби подлетела Лиз и, несмотря на сопротивление, утащила ее к столику, где должен был разыгрываться аттракцион «Угадай, как зовут куклу».

— Это очень просто, — тараторила Лиз. — Пусть люди напишут свои варианты на листочках бумаги — после того, как заплатят деньги, конечно, — и сохраняют их до конца праздника.

— А как ее все же зовут? — спросила Абби, разглядывая большую, чудесно одетую куклу. У нее были длинные белые волосы, пустые голубые глаза и аккуратный розовый ротик.

— Да назови как хочешь! Никто, кроме тебя, не будет этого знать. Победителей объявим в конце дня.

Абби еще раз посмотрела на куклу. Ее легкомысленный вид понравился бы Нику Карлтону. Выбрать имя не составляло труда.

— Она будет Шарлоттой.

Предвидя, что день будет жарким, Абби одела открытое платье в своих любимых зелено-голубых тонах. Легкая ткань мягкими складками легла на траву у ее ног, когда она села за свой столик, и, подперев руками подбородок, стала наблюдать за происходящим вокруг. Обычно этот праздник доставлял ей удовольствие, но сегодня она отчужденно наблюдала за всем, чувствуя себя как бы завернутой в мрачную серую пленку, не позволявшую ей наслаждаться красками праздника.

Внезапно все краски вернулись на свои места, свет залил все вокруг — Ник входил в ворота усадьбы. Абби показалось, что кто-то с силой сжал ей сердце, стало так больно, что у нее перехватило дыхание. Он приехал. Его наряд — светлые брюки и рубашка цвета хаки — был выдержан в спокойных тонах, совершенно нехарактерных для него. В его глазах и улыбке было нечто такое, что сразу привлекло ее внимание. Он выглядел отдохнувшим и загорелым.

Абби вдруг поймала себя на том, что жадно смотрит на него, и быстро одернула себя. Может быть, он и кажется одиноким, но это вовсе не значит, что Шарлотта Каннинг не ждет его возвращения, свернувшись клубочком на постели и нетерпеливо постукивая своим наманикюренным пальчиком. Абби поджала губы и перевела взгляд на людей, выстроившихся в очередь, чтобы заплатить за вход. Никогда еще столько людей не приходило на праздник.

— Они все пришли посмотреть, как Ник Карл-тон будет открывать праздник, — объяснила ей жена викария, выдавая немного мелочи для сдачи. — Роберт очень волновался, когда собирался просить его об этом, но он оказался очень любезным молодым человеком. Такой обаятельный мужчина! Ну вы-то, наверное, это знаете, вы же соседи. — Она склонила голову набок и выжидающе посмотрела на Абби. Разговоры об их посещении ресторана и о том, что в бар они вошли, держась за руки, не прошли мимо ушей миссис Болтон.

— Он, конечно, может быть любезным, когда захочет, — сказала Абби с нарочитой холодностью.

Миссис Болтон доверительно наклонилась к ней.

— Между нами, дорогая. Ник Карлтон оказался более чем щедрым. Он сказал Роберту, что побывал в церкви, и вручил ему чек на, огромную сумму для реставрации шпиля. Роберт был просто ошеломлен такой щедростью. Да и все эти люди — они ведь тоже собрались посмотреть на него. Ник действительно спас нашу церковь. Разве это не благородно с его стороны?

— Думаю, что он может себе это позволить, — не очень любезно ответила Абби. Старая женщина просто опешила.

— Даже если это и так, дорогая, не думаю, что это очень приятно, когда люди не дают тебе ни минуты покоя, все время от тебя чего-то хотят — поставить автограф, открыть праздник, купить лотерейный билет…

Абби посмотрела туда, где Ник, стоя в окружении своих юных почитателей, раздавал автографы. Он выглядел похудевшим, и в нем появилось что-то новое, насторожившее Абби. Он показался ей тигром в окружении кроликов.

Ник неожиданно поднял голову, и Абби увидела, что он смотрит прямо на нее. Ник стоял в отдалении, но у нее было такое ощущение, что он совсем рядом. Она смутилась, когда вдруг представила себе, что он может прочесть ее мысли, и, с огромным трудом оторвав от него взгляд, отвела глаза в сторону.

— Думаю, что Роберт уже готов открыть праздник, — сказала миссис Болтон, которая увидела, что викарий безрезультатно пытается вытащить Ника из толпы поклонниц. — Больше уже нельзя задерживать людей. — И с деловым видом она зашагала на помощь мужу. — Идемте, дорогая.

Увлекаемая миссис Болтон, Абби вскоре оказалась в большой толпе людей, которая собралась вокруг сооруженного небольшого помоста. В микрофоне раздался треск, который перешел в продолжительный жалобный вой. Он как бы объявлял, что готов к работе. Викарий застенчиво откашлялся. Речь его, к счастью, была короткой, затем он представил Ника, который легко вспрыгнул на импровизированную сцену под шквал восторженных аплодисментов.

— Скользкий тип, не правда ли? — сказал чей-то голос у Абби над ухом. Она повернула голову и увидела Питера Мидлтона, стоявшего рядом с ней.

— Кого ты имеешь в виду?

— Этого Карлтона, естественно. — Питер мотнул головой в сторону помоста, где Ник как раз что-то рассказывал, вызывая веселый смех в толпе. — Я не стал бы доверять ему. Что ты в нем нашла?

— Ник вовсе не скользкий тип! — со злостью прошептала Абби.

— Да нет же. Посмотри на него. Он искусно манипулирует своим американским обаянием.

Просто он вообразил себя английским сквайром — а это новая роль для него. Ник заканчивал свою речь.

— И наконец, я хочу воспользоваться возможностью и поблагодарить вас за ваше радушие, за ту доброжелательность, с которой вы встретили меня здесь в Стинч-Магна. Может быть, это прозвучит немного странно для американца, но я завидую вашим древним традициям. Я здесь недавно, но я побывал в вашей церкви и выяснил невероятную для себя вещь. Она, оказывается, стоит здесь — сколько? Семьсот или восемьсот лет! И все это время здесь жили такие же, как и вы, люди, которые смотрели на эту церковь как на некий само собой разумеющийся центр своего существования. Это символ преемственности поколений. Не дайте же ему разрушиться и сейчас. Я призываю вас потратить сегодня как можно больше денег, а я внесу в реставрационный фонд столько же, сколько вы соберете на этом празднике. — По толпе прошел удивленный шепот, но Ник поднял руку. — Мы теряем попусту время. Итак, я объявляю праздник открытым. И последнее, что я хочу вам сказать… Счастливого вам дня!